Amerikanen krijgen 'cursus kwalificeren en racen' van snelle Nederlander

Nick Catsburg maakte afgelopen weekeinde zijn debuut in de Pirelli World Challenge. De Nederlander komt dit seizoen uit in het prestigieuze Noord-Amerikaanse GT3 kampioenschap. Catsburg doet dit met een Lamborghini Gallardo FL2. Het openingsweekeinde was zwaar voor Catsburg maar de Nederlander liet zijn potentie goed zien.


De Pirelli World Challenge gaat haar 26e seizoen in dit jaar. Op Circuit of the Americas in Austin, Texas reden 107 auto's verdeeld over zes klassen in totaal vijf races. De GT3 auto's reden de races gezamenlijk verdeeld over drie klassen. De GT klasse voor professionals, de GTA klasse voor amateurs en de GTCup klasse voor Porsche 911 GT3 auto's. Nieuwe auto's maakten ook hun opwachting in het kampioenschap. Kevin Estre en Robert Thorne kwamen uit in de nieuwe McLaren 650S, de vervanger van de McLaren MP4-12C. De nieuwe Cadillac ATS-VR GT3 maakte ook haar debuut.

Na twee sessies was het op vrijdag tijd voor de kwalificatie. De Fransman Kevin Estre, winnaar van de Franse Porsche Carrera Cup in 2011, was direct snel. Catsburg nam in zijn eerste snelle ronde de tweede plaats voor zijn rekening. Met nog 25 minuten te gaan in de kwalificatie ging de talentvolle Nederlander naar de pole position. Deze positie gaf hij niet meer uit handen. Estre ging naar de tweede tijd. Voormalig Formule 1-coureur Olivier Beretta kwalificeerde zich als derde. Voormalig ChampCar coureur Ryan Dalziel startte de eerste race als vierde. De eerste Amerikaan volgde op de vijfde plaats, Bryan Heitkotter plaatste zijn Nissan GT R de derde startrij.

De eerste race werd verreden onder bewolkte, maar droge, omstandigheden. Maar liefst 49 auto's stonden aan de start. Catsburg had een goede start en leidde het grote startveld naar de eerste start. Achter hem ging Beretta naar plaats twee. De grote GT's hadden moeite om binnen de lijnen te blijven rijden. Vele coureurs kregen waarschuwingen vanwege het respecteren van de 'track limits'. De Nederlandse coureur uit Voorthuizen haalde een voordeel met het overschrijden van de baan, daardoor kreeg hij een drive-through-penalty. Catsburg viel hierdoor terug naar plaats vijftien. Na de straf van Catsburg streden Dalziel en Beretta om de leiding. Pas in de laatste ronde lukt het Beretta om de Schot te passeren. Dieper in het veld vocht de 27-jarige Catsburg zich terug tot plaats tien. De talentvolle coureur zette de snelste raceronde neer wat hem verzekerde van pole position in race twee.


Race twee, verreden op zondag, werd verreden op een natte baan. Catsburg startte wederom vanaf pole position. Bij de rollende start kwam Kevin Estre, naast Catsburg, beter weg. Hierdoor ging de Fransman naar de leiding. Na een korte safety-car-periode viel Catsburg zelfs terug naar plaats vijf. Ryan Dalziel en Mike Skeen passeerden de Nederlander die bandenprobleem had. Estre liep snel uit en stelde de zege snel veilig. Catsburg passeerde Dalziel vrij snel. Het duurde tot in de laatste ronde voordat de Nederlander ook Mike Skeen voorbij kon. De Amerikaanse Audi R8 LMS coureur verdedigde de laatste podiumplaats stevig maar moest Catsburg voorbij laten in de laatste ronde.

Gedurende het weekeinde haalde Nick Catsburg tweemaal een pole position, één snelste ronde en één podium plaats. De 27-jarige Nederlander liet het Amerikaanse kampioenschap zien dat hij een coureur is waar rekening mee moet worden gehouden voor het kampioenschap. De volgende ronde van de Pirelli World Challenge wordt verreden in de straten van St. Petersburg, Florida in het voorprogramma van de IndyCar Series. Deze races worden verreden op 28 en 29 maart.