WRC: Loeb voor vierde keer op rij top in Argentinië

Sébastien Loeb heeft voor de vierde opeenvolgende keer de WRC Rally van Argentinië gewonnen. Onder moeilijke omstandigheden met veel regen en mist hield hij zijn Citoën C4 WRC op de weg terwijl zijn concurrenten één voor één het strijdperk moesten verlaten.

Na de eerste klassementsproef op vrijdagochtend leek de wedstrijd zich nog tegen Loeb te keren. Mikko Hirvonen, die als leider in het kampioenschap als eerste mocht starten, kreeg de beste omstandigheden voorgeschoteld. Gedurende de doortocht van Hirvonen verslechterden de omstandigheden door snel opkomende mist. Die eerste proef van 18,7 kilometer legde Hirvonen af in 16 minuten en 29 seconden, waarmee hij teamgenoot Jari Matti Latvala maarliefst 48 seconden achter wist te houden. Loeb moest ruim 50 seconden op Hirvonen toegeven.

Op de tweede proef moest Latvala afhaken. Twee kilometer na de start van de KP raakte hij aan de binnenkant van de bocht een obstakel waarna zijn Ford Focus WRC over de kop ging. Latvala en navigator Miikka Anttila konden hun weg vervolgen, maar verloren negen minuten, waarmee ze terugvielen naar een kansloze 29e positie. “Ik maakte een fout, die dingen gebeuren. Er is niet teveel schade, eigenlijk alleen een kapotte voorruit. Gelukkig stonden er veel toeschouwers die onze auto weer met vier wielen op de grond konden zetten”, aldus de ongelukkige Fin.

Na vier proeven lag Mikko Hirvonen nog steeds aan de leiding, met 50 seconden voorsprong op Sébastien Loeb. De derde plaats werd bezet door de snelle Australiër Chris Atkinson, die met zijn Subaru Impreza WRC wederom bezig was om een mooie prestatie neer te zetten.

De vijfde klassementsproef betekende het keerpunt in de rally voor Loeb. Mikko Hirvonen raakte op die vijfde KP een steen waarbij de linker voorwielophanging van zijn Focus WRC beschadigd raakte en hij de leiding aan Loeb moest laten. De Fransman passeerde de Ford van de Fin in de proef en vertelde hierover bij de finish: “Zeker, de situatie is voor ons veel beter nu Hirvonen is uitgevallen, maar ik win liever door de snelste tijden op de proeven neer te zetten. Tijdens de service hebben de monteurs enkele wijzigingen aan de set-up van de auto doorgevoerd en nu Mikko is uitgevallen kan ik aan de tijden niet zien of deze veranderingen goed hebben uitgepakt. Dat ik nu als eerste over de proeven mag, heeft voordelen, de grip op de modderige wegen is veel beter voor de eerste auto.”
Mikko Hirvonen mocht door het Superrally-systeem op zaterdag herstarten en pakte uiteindelijk nog een knappe vijfde plaats in de eindstand.

De rally van Argentinië bleek een echte autosloper te worden. Petter Solberg die met zijn Subaru Impreza kreeg af te rekenen met een kapotte schokdemper, waardoor de auto bijna niet meer te besturen was. Hij kon zijn derde plaats na de eerste nog net behouden voor Daniel Sordo. Petter’s broer Henning moest zijn Ford Focus WRC aan de kant zetten na hard een steen te hebben geraakt. Toni Gardemeister raakte met zijn Suzuki SX4 WRC een steen waarna hij in een greppel belandde, er restte hem niets anders dan de handdoek in de ring te werpen.

De tweede dag ging voor Loeb door zoals de eerste was geëindigd, op een stevige eerste plaats. Petter Solberg reed met nieuwe schokdempers ijzersterk op zaterdagochtend. Met een snelste tijd op KP 10 nam hij de tweede positie van teammaat Chris Atkinson over. Jari-Matti Latvala kende na zijn koprol op de eerste dag nog meer problemen op de tweede. Zijn Ford weigerde te starten waarna de Fin probeerde alles te doen om de Focus te repareren, maar het mocht niet baten. Ook hij zou de strijd moeten staken. Latvala: “Op KP 10 hebben we met de carter beschermingsplaat een harde impact gemaakt en dit heeft de kabel van de startmotor vernield. Uiteindelijk konden we het repareren, maar omdat we de tijdlimiet hebben overschreden zijn we uitgesloten van verdere deelname.”

Op zondag, waarop de derde en laatste etappe van de rally werd verreden, stonden nog slecht drie klassementsproeven op het programma. Loeb kon het door zijn voorsprong rustig aandoen in de nog steeds natte weersomstandigheden en zou de winst binnenhalen. Petter Solberg had minder geluk. Door elektrische problemen hield zijn Subaru Impreza het voor gezien en moest hij de tweede plaats in de einduitslag afstaan aan Chris Atkinson. De derde plaats ging naar de teamgenoot van Loeb, Daniel Sordo in de Citroën C4 WRC. Conrad Rautenbach werd vierde, eveneens in een C4 WRC, al moest hij al twintig minuten toegeven op Loeb.

De eerste plaats in het P-WRC, de klasse voor de standaard Groep N-wagens werd een prooi voor Oostenrijker Andreas Aigner in een Mitsubishi Lancer EVO 9. Door het uitvallen van de vele WRC’s bezette hij ook de achtste plaats in het algemeen klassement.

Uitslag, eerste acht:
1. Loeb – Elena, Citroen C4 WRC, 5:05:48,6
2. Atkinson – Prevot, Subaru Impreza WRC, op 2:33,2
3. Sordo – Marti, Citroen C4 WRC, op 4:04,7
4. Rautenbach – Senior, Citroen C4 WRC, op 20:03,5
5. Hirvonen – Lehtinen, Ford Focus RS WRC, op 25:15,3
6. Villagra – Perez Copanc, Ford Focus RS WRC, op 27:42,0
7. Galli – Bernacchini, Ford Focus RS WRC, op 27:51,8
8. Aigner – Wicha, Mitsubishi Lancer EVO 9, op 28:59,3

Tussenstand World Rally Championship na vier ronden:
1. Loeb, 30 ptn
2. Hirvonen, 25
3. Atkinson, 22
4. Latvala, 16
5. Galli, 11
6. Solberg, 9
=. Sordo, 9
7. Rautenbach, 5
=. Duval, 5
=. Villagra, 5

Volgende rally meetellend voor het WK: 24-27 april, Rally van Jordanië

Tekst: Edwin Nieuwenhuis