Weekend tussen de Formule 1-testweken door. Hoe staat het ervoor? Een analyse

In dit weekend, tussen de twee uitgebreide F1-testweken in Barcelona in, is het goed eens terug- en vooruit te blikken. De afgelopen winter hebben alle teams koortsachtig gewerkt aan de aerodynamische veranderingen aan de bolides en perfectionering of vernieuwing van de krachtbronnen. Alle windtunnels en simulatieprogramma’s ten spijt; als team zie je pas waar je voorlopig staat als je samen met je concurrenten de auto’s voor het eerst het asfalt op stuurt.

Maar dan nog, wat valt af te leiden uit de rondetijden die gezet zijn afgelopen week? Mercedes, de snelste rondetijd (1:19.705, Valtteri Bottas), is dat verrassend? Of hadden we verwacht dat het team leidzaam zou toezien hoe concurrenten als Red Bull Racing en Ferrari het gat zouden dichtrijden? Elk team ontwikkelde door, elk team werkte haar eigen programma af. Verschillende afstellingen, wisselende omstandigheden, technische tegenslagen hier en daar en rondrijden met afwijkende kilo’s brandstof aan boord. Maak dan maar eens chocolade van de definitieve tijdentabel die afgelopen donderdagmiddag laat gepresenteerd werd.

Wat we kunnen vaststellen is dat door alle aerodynamische aanpassingen de meest voor de hand liggende voorspelling uitkwam, de auto’s zijn seconden per rondje sneller geworden. En omdat de meeste teams getracht hebben race-simulaties te rijden geven de rondetijden toch wel een indicatie van de rangorde tussen de renstallen. En als de betrouwbaarheid qua chassis en krachtbron er is, zet je belangrijke stappen als team en coureur. En als deze ontbreekt dan loop je in zo’n eerste week een schat aan data mis. Zo zagen we dat het oude zeer bij McLaren er nog steeds is. Motorenleverancier Honda hoopte afgelopen winter de technische problemen opgelost te hebben, maar het was pijnlijk om te zien hoe McLaren nog steeds voortmoddert met zijn Japanse partner.

De algemene verwachting was dat de nieuwe reglementen zouden bijdragen aan een spannender 2017 seizoen (lees: het einde van de hegemonie van Mercedes). Voorlopig staat wereldkampioen Mercedes waar het hoopt te staan, na de eerste week de snelste, de betrouwbaarste en de meeste favoriete voor de eindzege. Ook lijkt het erop dat Mercedes nog steeds de sterkste motor van het veld aan boord heeft. Samen met de snelste rondetijd en de meest afgelegde ronden is Mercedes vooralsnog de topfavoriet.

De zelfbenoemde en door velen verwachte eerste serieuze kandidaat om Mercedes van de troon te stoten is Red Bull Racing, het team van Max Verstappen. Met ervaren topcoureur Daniel Ricciardo en het grootste Formule 1 racetalent van de laatste decennia en misschien wel aller tijden Max Verstappen moet het team in staat worden geacht het vuur aan de schenen van Mercedes te kunnen leggen. Het chassis is al jaren onomstreden en de verwachtingen zijn dat Red Bull optimaal anticipeert op de aerodynamische reglementen. En Renault heeft een compleet nieuwe motor ontwikkeld. Deze drie-eenheid (coureurs-chassis-motor) zou voldoende moeten zijn om Mercedes nerveus te maken.
De praktijk wijst vooralsnog anders uit. Er waren wat betrouwbaarheids issues –o.a. accuproblemen- waardoor Red Bull uiteindelijk maar grofweg de helft van het aantal ronden dat concurrent Mercedes reed kon laten noteren. En ook medeconcurrent Ferrari had een beter tussenrapport dan Red Bull, veel meer ronden en een snellere rondetijd.
Red Bull is er overigens stoïcijns onder. “Eerst de basis op orde hebben, dan de rest”, laat het team optekenen. En ook Max Verstappen laat doorschemeren er vertrouwen in te hebben dat het gat met Mercedes verkleind wordt. Het lijkt er sterk op alsof Red Bull Racing de kaarten tegen de borst houdt.

En als Red Bull Racing nog niet in staat mocht zijn Mercedes aan te vallen, dan Ferrari maar. Het klopte de afgelopen week nadrukkelijk op de deur bij Mercedes met veel afgelegde kilometers en uitstekende rondetijden. Dat gold voor zowel Kimi Räikkönen als zijn Duitse collega Sebastien Vettel. Ook heeft de Italiaanse renstal de motor weten te verbeteren, dus Ferrari ‘wint’ het voorlopig van Red Bull.

Force India, vooruitgeduwd door een Mercedes motor, sloop een beetje onopvallend door de eerste testweek heen. Aardig wat kilometertjes gereden met aardige rondetijden. Het team kon zonder noemenswaardige problemen haar programma afwerken en het was daarom tevredenheid troef bij het Britse team. Met de sterke Mercedes motor gaat het vol vertrouwen de tweede testweek in. Maar of het uiteindelijk genoeg is om de behaalde vierde plaats in 2016 te behouden?

Haas kan ook terugkijken op een bevredigende testweek ondanks dat het remprobleem waar het jonge team in 2016 mee worstelde zich opnieuw aandiende. De Ferrari motor lijkt betrouwbaar en Haas heeft haar auto, de VF-17 verder doorontwikkeld met Dallara en lijkt er aerodynamisch klaar voor. Genoeg om de middenmoot te ontstijgen en Force India serieus te beconcurreren? Daar is het misschien nog te vroeg voor.

Vervelend voor Fernando Alonso, maar ook voor Honda, de motorenleverancier van McLaren lijkt het nog te vroeg. Niet wat betreft het stijgen in de pikorde, dat is nog helemaal niet relevant, maar wat de betrouwbaarheid van de krachtbron betreft. Eerst dat maar eens oplossen voordat het naar boven kijkt op de ranglijst. De motor mag dan door de Japanners vernieuwd zijn, maar de meeste problemen die er de oorzaak van waren dat het team bijna het minst aantal kilometers reed in matige rondetijden leken opgesloten in de Honda krachtbron. Al meteen op de eerste dag waren er toestanden met de olietank en later kwamen er nog meer problemen. Het meest verontrustende was nog wel dat de engineers niet wisten waar ze de oorzaak moesten zoeken (…). McLaren is voorlopig een van de grootste tegenvallers uit de eerste week in Barcelona.

Met een spiksplinternieuwe RS17 en het aanstellen van een van de betere F1 coureurs Nico Hulkenberg hoopt Renault dit jaar op progressie. Door remproblemen en een uitstapje van Jolyon Palmer reed het Franse team de eerste dagen nauwelijks maar aan het eind van de week had het toch een respectabel aantal ronden achter haar naam staan. Met een nieuw chassis en een sterkere motor gaat Renault hoopvol de tweede testweek in.

Sauber-Ferrari lijkt er beter voor te staan dan in 2016. Redelijke rondetijden en flink wat kilometers moeten Sauber vooruit helpen qua waardevolle data. En over waarde gesproken, de toekomst ziet er financieel ook beter uit door een aantal investeerders. Er is wel een kanttekening: de C36 auto moet het doen met de Ferrari motor van vorig jaar. Collega Toro Rosso weet wat dat betekent, met een oude specificatie rijden. Dat kost snelheid gedurende het seizoen. De vrees is dan ook dat Sauber in 2017 in de achterste regionen terug te vinden zal zijn, misschien wel als drager van de rode lantaarn, nu Manor afgehaakt heeft.

De gedateerde Ferrari motor in de kliko gegooid en een nieuwe Renault motor in de STR12 laten zakken. Met deze wetenschap begon Toro Rosso hoopvol aan het nieuwe seizoen. Helaas zorgde de Franse power unit nog voor de nodige problemen waardoor het team een teleurstellend aantal kilometers op de teller had staan, het minste van allemaal. Uiteraard voorzag Toro Rosso wel wat oponthoud met een totaal nieuwe motor, maar het team rekende op voorhand toch op meer rondjes. Er is dus voor Toro Rosso het nodige in te halen in de tweede week.

De onervaren Lance Stroll, debutant bij Williams, drukte het stempel op de eerste testweek voor het team. Maar niet op de manier waarop het jonge talent had gehoopt. Drie keer eraf gespind en de laatste keer goed (of fout, zou Williams zeggen); de FW40 was zo beschadigd dat de vierde testdag er voor het team inschoot. Het goede nieuws is dat Williams beschikt over een sterke Mercedes motor, dus ondanks het ontbreken van waardevolle data zal Williams weer een team zijn waar rekening mee moet worden gehouden, in de subtop.