Valtteri Bottas: "Het is moeilijk om te zeggen, deels schuld, maar Lewis.."

BAHREIN, SAKHIR - De Grand Prix van Bahrein zag er niet slecht uit voor Williams F1 Martini Racing, dat zich op zaterdag kwalificeerde met respectievelijk Valtteri Bottas en Felipe Massa op de zesde en zevende startplaats. Williams profiteerde ook van de chaotische start van de wedstrijd, waarbij Bottas de Mercedes van Lewis Hamilton raakte. De Fin kon zijn race echter op de derde plaats voortzetten, achter zijn Braziliaanse teamgenoot. Maar beide coureurs hadden de nodige moeite met de twee-stop-strategie van Williams en eindigden op de achtste en negende plaats.

Het bepalende incident vond plaats in de eerste bocht van de race, toen Hamilton na een slechte start vast zat achter Mercedes-teammaat Nico Rosberg, terwijl Bottas snel door het veld optrok. De Fin zag een mogelijkheid en probeerde zich aan de binnenkant van de regerend wereldkampioen te wurmen, maar tegelijkertijd probeerde Hamilton echter zijn teamgenoot aan te vallen. Bottas kon niet stoppen toen de Mercedes voor hem de bocht aansneed. Beide wagens raakten elkaar, waarbij Hamilton even zijwaarts draaide en met de flank op de neus van de Williams zat. De bolides waren beschadigd, maar toch konden allebei de rijders de race voortzetten en afmaken.

De 26-jarige Fin wist in de chaos van de start eerst zelfs niet wie hij geraakt had. “Ik had een megastart, maar helaas was het een beetje krap in de eerste bocht. Ik had met Lewis de aanrijding”, verklaarde hij.

Toch was de Williamsrijder niet in de aanval op het ogenblik van het incident. Hij zei dat hij zijn positie tegen achterliggers probeerde te verdedigen. “Om eerlijk te zijn, was ik niet aan het proberen om hem in te halen. Ik was meer geconcentreerd op de wagens achter me en wilde voorkomen dat iemand me langs de binnenkant of buitenkant zou proberen in te halen. Daarom moest ik laat remmen en op mijn rempunt draaide ik de bocht in. Het is me eerder overkomen dat ik te conservatief was en iemand me langs binnen of langs buiten passeerde. Terwijl ik de bocht in ook, was ik verrast door hoe strak ze de lijn aanhielden en hoe fel ze hun wagens in de apex afremden. Ik denk niet dat ze me daar verwacht hadden. Ik probeerde zo hard als ik kon te remmen, maar het was gewoon te laat.”

Na een onderzoek door de stewards kreeg Valtteri Bottas twee strafpunten op zijn F1-licentie en een drive-through voor zijn aandeel in het incident met Hamilton. Toen hem werd gevraagd of hij verrast was door deze bestraffing, zei de Fin: “Ik moet zeggen dat ik dat wel een beetje ben. Maar zou nog een beetje meer beelden moeten bekijken om uit te zoeken of ik echt in de spiegel moet kijken en mijn vergissing slikken. Het was erg jammer dat ik de straf kreeg, daarna was het immers een erg moeilijke avond. Het is spijtig. Het heeft me plaatsen gekost in de race en het was ook zonde voor Lewis, want ik ben zeker dat hij er ook enkele plaatsen door verloren heeft”, aldus de Finse piloot.

Toch vindt Bottas dat ook Hamilton niet helemaal onschuldig is. Na de vraag of het een eerlijke straf was, nam de Fin een deel van de schuld op zich, maar vond ook de Brit zelf een rol had gespeeld. “Het is moeilijk om te zeggen, maar ik draag zeker een deel van de schuld, omdat ik een beetje te laat remde. Maar ik denk ook dat hij een beetje te krap de hoek in sneed, dus ik zou dat nog eens moeten bekijken”, zei de Williamsrijder.

Ondanks het geharrewar in de eerste bocht, wist Valtteri Bottas toch de derde plaats vast te houden, achter de Williams van Felipe Massa, die naar de tweede plaats achter Nico Rosberg was opgerukt. De Red Bull van Daniel Ricciardo en Kimi Raikkonen in de Ferrari zetten de achtervolging in. Ricciardo koos echter voor een vroege pitstop, waarna Raikkonen pas echt kwam opzetten. Die wist uiteindelijk zijn landgenoot in bocht 1 buitenom in de halen, waardoor Bottas naar de vierde plaats terugviel.

Toen Bottas én Massa tijdens hun eerste pitstop op medium banden werd gezet, werd het duidelijk dat Williams koos voor een tweestopper met een lange run in het midden. Maar door de vroege pitsop en drive-through straf, kwam de Fin direct in alle drukte van het verkeer in het middenveld terecht.

“De drive-through bestraffing bemoeilijkte onze strategie, dus was gewoon een heel moeilijke avond daarna. Ik had ook mijn voorvleugel beschadigd tijdens de aanrijding en er was een groot stuk afgebroken. Dat was ook niet al te best voor het tempo”, vatte de 26-jarige rijder samen.

Wat volgde was immers een lastige race voor Bottas, waarbij hij onder andere werd ingehaald door de Red Bull van Daniel Ricciardo, die op verse zachte banden stond. Daarna zag hij ook nog Romain Grosjean in de Haas en de Toro Rosso van Max Verstappen voorbij gaan. Onder druk van debutant Stoffel Vandoorne in de McLaren en Felipe Massa in diens kielzog, dook Bottas de pitstraat in en zette de race verder op softs. In de eindfase van de wedstrijd werd hij bedreigd door Daniil Kvyat in de Red Bull, die op veel nieuwere supersofts stond. Uiteindelijk maakte de Rus zijn inhaalmanoeuvre, terwijl hij Bottas lichtjes van het circuit dwong. De Fin vocht terug, maar moest de Toro Rosso vrij snel laten gaan.

De jonge rijder was duidelijk ontgoocheld in zijn resultaat en de snelheid van de Willams. “Ik verwachtte meer en een negende plaats is een beetje teleurstellend. Ik denk dat we een wat terug zijn gevallen van waar we al waren en waar we hoopten te zijn. We moeten daaraan blijven werken. We hebben wel wat punten, maar we hebben er meer nodig. De eerste twee races van het seizoen zijn voor ons niet geweldig geweest, maar we blijven positief. We kijken uit naar de volgende race en hopen het dan goed te maken”, zei Bottas.

Valtteri Bottas finishte op de negende plaats, maar heeft waarschijnlijk niet al te veel punten verloren, aangezien de Williams sowieso moeite leek te hebben met de racesnelheid in Sakhir. Zijn teamgenoot Felipe Massa, die in het begin van de race op de tweede positie reed, finishte maar als achtste, terwijl hij geen bestraffing had ontvangen. / Door Katrien Batens