SPECIAL: De jongste debutant in de Formule 1

Wat goed is komt snel, sommigen sneller dan anderen. Als Max Verstappen in 2015 zijn Formule 1-debuut maakt, is hij met afstand de jongste debutant ooit in de Formule 1. Hij pakt daarmee het record van Jaime Alguersuari af die, tot op heden, met 19 jaar en 125 dagen de jongste coureur ooit is die een race reed in de Formule 1.

Als Verstappen in maart 2015 zijn debuut maakt, is hij 17 jaar en 5 maanden oud. Ongetwijfeld zal zijn aanstelling veel stof doen opwaaien, want iemand die nog niet eens oud genoeg is om zelf een personenauto te mogen besturen, kan toch onmogelijk Formule 1 rijden?

Budapest, 23 Juli 2009. De donderdag is in de Formule 1 altijd een dag van voorbereiding voor het raceweekeinde, het weekeinde dat Jaime Alguersuari zijn debuut maakt in de F1. Hij vervangt de matig presterende Sébastien Bourdais bij Toro Rosso. Mede door zijn leeftijd en weinig aansprekende resultaten in de World Series by Renault is de keuze voor Alguersuari verrassend.

Veel van zijn nieuwe collega's maken zich zorgen over zijn aanstelling. Te jong, te onervaren, veel coureurs vinden het onveilig om hem te laten racen. Vooral Felipe Massa is fel tegen de komst van Alguersuari. Hij noemt hem een 'gevaar voor de veiligheid op de baan'.


Het begin voor de jonge debutant is inderdaad lastig. In het resterende deel van 2009 scoort hij geen punten. Toch besluit Toro Rosso/Red Bull Alguersuari nog een kans te geven voor 2010. Het blijkt de juiste beslissing, want de nieuweling leert snel. In Australië maakt hij grote indruk door zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher achter zich te houden. Dat jaar scoort hij vijf punten.

Ook in 2011 is Alguersuari van de partij, maar deze keer begint hij het seizoen dramatisch. Tijdens de Grand Prix van Montreal krijgt hij te horen dat hij beter moet gaan presteren, anders moet hij Toro Rosso verlaten. Vanaf dat moment gaat het geweldig met hem.

Alguersuari maakt indruk tijdens de Grands Prix van Valencia en Korea en eindigt het jaar met 26 punten, 11 meer dan teamgenoot Sébastien Buemi. Hij krijgt verschillende aanbiedingen voor 2012, waaronder één van Lotus waar hij naast Kimi Räikkönen kan komen te racen, maar hij vertrouwt erop dat hij bij Toro Rosso kan blijven.

Alguersuari wil de opvolger van Mark Webber worden bij Red Bull, maar hoofd opleidingen bij Red Bull 0Helmut Marko denkt daar anders over. Hij haalt voor 2012 Jean-Eric Vergne en Daniel Ricciardo naar Toro Rosso. Alguersuari staat ineens op straat en de reden daarvoor blijft onduidelijk. Alguersuari zoekt de jaren erna tevergeefs naar een plek in de Formule 1; op dit moment rijdt hij in het ADAC HT Masters en probeert hij een stoeltje te bemachtigen in de nieuwe klasse Formule E.

Waar het Formule 1-verhaal voor Alguersuari geen gelukkig einde kende, zijn er diverse andere coureurs voor wie dat wél gold.

Vrijdag 25 augustus 2006, Istanbul Park. Het is de dag van de vrije trainingen voor de Grand Prix van Turkije. BMW-Sauber heeft één van zijn auto's afgestaan aan een negentienjarig ventje. Vrijwel niemand heeft van hem gehoord. Hij rijdt Formule 3 en doet het daar behoorlijk. Sebastian Vettel is zijn naam en met zijn 19 jaar en 53 dagen is hij de jongste coureur ooit die deelneemt aan een Grand Prix-training. Niemand verwacht wat van hem, maar hij verbaast iedereen door de tweede vrije training als snelste af te sluiten.


Het volgende weekeinde is hij ook de snelste in beide vrije trainingen op Monza. Bijna iedereen verwacht plotsklaps veel van deze jonge Duitser. Als Vettel op het circuit van Indianapolis de geblesseerde Robert Kubica vervangt, scoort hij meteen zijn eerste punten, als jongste ooit. Toro Rosso weet genoeg. Het ontslaat Scott Speed en zet voor de rest van 2007 Vettel in de auto.

Iedereen weet wat er daarna gebeurt. Een jaar later wint hij op Monza in de stromende regen zijn eerste race. In een Toro Rosso dus, het oude Minardi. Ook dit doet hij als jongste ooit. Eind 2009 dwingt hij promotie af naar Red Bull, waarvoor hij het volgende jaar voor het eerst wereldkampioen wordt. Ook daarmee is hij de jongste ooit. Inmiddels is hij vier keer wereldkampioen Formule 1 en daarmee nu al één van de succesvolste coureurs aller tijden.

Toch verschilt Max Verstappen wel degelijk van deze coureurs, net zoals zij is hij heel jong, maar zij hadden al wel in verschillende juniorenklasses gereden voordat ze de overstap maakten naar de koningsklasse. Verstappen heeft straks slechts één jaar Formule 3 achter zijn naam. Wat dat betreft is hij maar met één coureur echt te vergelijken.

Mugello, ergens in 2000. Het zijn de tests na het Formule 1-seizoen. Teams gebruiken ze om hun coureurs voor het volgend seizoen te ontdekken. Dit jaar is het een test van veel jonge talenten. Juan-Pablo Montoya, winnaar van de Indy 500 is erbij, en ook Jenson Button. Na een redelijk jaar bij Williams is de Brit naar Benneton gestuurd om te leren, maar hij is nog altijd heel jong.


Ook Fernando Alonso rijdt zijn rondjes. Hij is negentien jaar en, in 2001 racend voor Minardi, heeft indruk gemaakt door een F3000-race te winnen in Spa. Ook rijdt er een jonge Fin mee. Hij is veruit de onbekendste van de vier. Hij is 21 jaar, bloedsnel en heel onervaren. Slechts 23 races heeft hij gereden, daarvan heeft hij er dertien gewonnen. We hebben het over Kimi Raikkonen. Michael Schumacher zal later die dag verklaren dat hij misschien wel drie potentiële wereldkampioenen aan het werk heeft gezien.

Het is alleen een hele kluif om Räikkönen aan de start te krijgen. Omdat hij zo weinig ervaring heeft wil de FIA hem niet zomaar een superlicentie verstrekken waarmee hij een Formule 1-auto mag besturen. Uiteindelijk geeft de internationale autosportfederatie Räikkönen toch zijn licentie, waarna ook hij iedereen verbaast. Vanaf race één maakt hij grote indruk in de Sauber.

McLaren-teambaas Ron Dennis koopt Räikkönens contract af en haalt hem naar de Britse renstal. Bij het topteam uit Woking wordt hij in 2003 en 2005 bijna wereldkampioen. In 2007 stapt hij over naar Ferrari en wordt daar alsnog wereldkampioen. Anno 2014 heeft hij twintig Grand Prix-overwinningen op zijn naam.

Om Max Verstappen gerust te stellen, kunnen we dus zeggen dat er niks op tegen is om als jonge, onervaren coureur je Formule 1-debuut te maken. Er zijn genoeg goede coureurs wiens voorbeeld hij kan volgen. Formule 1-coureurs worden in deze tijd steeds jonger.

In de jaren tachtig waren Alain Prost en Ayrton Senna juist heel jong toen zij debuteerden, terwijl zij toch echt al 24 jaar waren. In de jaren negentig werd de gemiddelde leeftijd van debuterende coureurs al lager; Michael Schumacher was bijvoorbeeld 'slechts' 22 jaar.

Al zijn er altijd uitzonderingen op de regel, Jacky Ickx, Bruce Mclaren en Emerson Fittipaldi waren decennia eerder ook heel jong toen ze in de F1 terechtkwamen. Bij zulke uitzonderingen gaat het vaak om exceptionele talenten.

Als Formule 1-teams denken dat Verstappen er klaar voor is, dan kun je ervan uitgaan dat hij er daadwerkelijk klaar voor is. Want heel weinig coureurs die jong worden opgepikt, door een Formule 1-team, mislukken.

Tekst: Robertjan Vos van Zalingen