Chinese miljardair staat klaar om het Britse icoon Lotus te redden

MONZA - Een assemblagehal roest op een groot fabriekscomplex in Oost-Engeland, omringd door uitgestrekte groene, productieve landbouwgronden. De verloren structuur herinnert ons aan de laatste mislukte poging om Lotus Cars, een gespecialiseerde sportwagenmaker, nieuw leven in te blazen. Lotus werd in zijn hoogtijdagen vereerd voor lichtgewicht racers, geliefd bij James Bond en Mario Andretti. Alleen al het ingenieurstalent van het bedrijf werd zo gerespecteerd dat het tevens een succesvol adviesbureau werd met klanten als General Motors, Aston Martin en Tesla. Maar de smaak van de consument veranderde. Toen sportwagens plaatsmaakten voor SUV' s, leed Lotus.

In het kader van een ambitieus plan dat in 2009 tot stand kwam, startte Lotus met de bouw van de nieuwe hal in afwachting van de uitbreiding met vijf nieuwe modellen. Maar de financiële crisis en de wereldwijde recessie stonden in de weg en Lotus' buitenlandse financier wilde geen geld meer in het project steken. Er verschenen geen nieuwe auto's en de verkoop bleef dalen. Het werk aan de hal bloedde dood. Als teken van hoe slecht de zaken gingen verkocht Lotus' Britse dealernetwerk in 2012 gemiddeld slechts elf auto's per maand.

Nu zijn er tekenen dat de zaken ten goede keren. Lotus verkocht de afgelopen drie jaar meer dan dertig auto's per maand op zijn thuismarkt. De omzet stijgt dankzij een combinatie van kostenbesparingen en de verkoop van duurdere, limited edition-modellen. Vorige maand zei het bedrijf dat het op schema lag om voor de eerste keer sinds het einde van de jaren' 90 twee jaar op rij winstgevend te zijn. Chief Executive Officer Jean Marc Gales heeft het bedrijf weer in de zwarte cijfers gebracht, al was het ternauwernood, en hij heeft reden om optimistisch te zijn.

Lotus staat op het punt gered te worden door dezelfde Chinese miljardair die Volvo Cars kocht, net op tijd om het te helpen de uitdaging van handelen na de Brexit te overwinnen. Een meerderheidsbelang in de vennootschap - 51 procent - is verkocht voor £51 miljoen ($65 miljoen) aan Li Shufu's Zhejiang Geely Holding Groep, waardoor Lotus een moedermaatschappij met diepe zakken heeft gekregen.

"Dit is fantastisch, het beste wat ons had kunnen overkomen", aldus Gales, die in 2014 bij Lotus kwam werken. De in juni aangekondigde overeenkomst zal deze maand naar verwachting worden gesloten.

Lotus werd in 1952 opgericht door een vechtlustige ingenieur, racer en fanatieke ondernemer genaamd Colin Chapman. Lotus bleek al vroeg in staat een reeks succesvolle raceauto's te produceren, met onder anderen Formule 1- en Indy-winnaars zoals Jim Clark, Ayrton Senna en Mario Andretti.